酷く身体が重い。
かなり体力を消耗しているようだと、アドルは思った。
だが、今はそんなことに気を取られている場合ではない。
軋む身体へ無理矢理にでも力を込める。
「── アドル！！」
そこへ聞き慣れた相棒の声。
アドルはハッとして身構えたが、ほんの一瞬だけ遅かった。
突撃してきた魔獣の爪が腕を切り裂く。
その衝撃でふらついた彼は、思わず膝を折ってしまった。
「馬鹿野郎！」
そこへ罵声と共に黒い影が飛び込んでくる。
同時にハルバードが唸り、周囲の魔獣たちは一瞬にして崩れ落ちた。
「こんな雑魚相手に何やって……」
ガッシュは、ふらりと立ち上がったアドルに鋭い視線を向けた。
しかし、彼の顔を見た途端に声を詰まらせてしまう。
酷い顔色をしていた。
大した距離を移動したわけでもないのに、やけに息づかいが荒い。
「アドル、大丈夫か！？」
彼の様子が尋常ではないことを察したのか、少し離れた場所にいたドギが慌てて戻ってきた。
アドルはいつものようにニッコリと笑う。
だが、ドギとガッシュの目にはそれが痛々しく映った。
無理もないと思う。
拷問を受け続けた挙げ句に、闘技場での戦いだ。
そして、それからの逃亡劇。
一刻の猶予もならない状況の中、アドルは何も言わずに走り続けた。
もちろん、ドギやガッシュのスピードに遅れることなく。
「おいおい、こりゃひでーな。俺がおぶっていくか？」
ドギはアドルの顔を覗き込みながらそう言ったが、
「待てよ。それじゃ余計にあんたが遅くなるじゃねーか。これ以上遅くなるのはゴメンだぜ」
すぐにガッシュからの抗議を受けた。
「けど、このまま走らせろって言うのか？」
これには流石のドギも顔を顰めてしまう。
「しかたねーだろ」
アドルは二人の睨み合いが始まってしまいそうな雰囲気を感じ、慌てて彼らの間に割って入った。
そして、「まだ走れる」と微笑する。
「お、おい……アドル」
「いいじゃねーか、本人がそう言っているんだから」
不安げなドギとは対照的に、ガッシュはそう言い放つ。
それと同時に漆黒のハルバードを振り上げ、ある方向を指し示した。
「向こうだ。魔獣を倒そうなんて思うな、とにかく走れ。殿は俺がやる」
それを聞いたアドルは無言で頷いた。
そして、心配そうな相棒の肩をポンと叩いてから走り出す。
まだ大丈夫。まだ走れる。
そう自分に言い聞かせながらアドルは目的地まで急いだ。
魔獣との戦いの音が背後から聞こえてきても、振り返りはしない。
相棒のドギはもちろんのこと、ガッシュのことも信頼しているし、背中を預けるに値する人物だと思っている。
だから、前だけを向いて走ることになんの不安も感じなかった。
「……その、悪かったな」
隠れ里に着いた後、ガッシュがそう言った。
だが、アドルには彼が何のことを言っているのか分からなくて首を傾げる。
「だからっ、無理に走らせて悪かったって……」
二度も言うつもりはなかったのだろう。
ガッシュは、ばつが悪そうに顔をそらした。
彼の意外な言葉にアドルは目を瞬かせる。
まさか気にしてくれていたとは思わなかったのだ。
「まったくだぜ。アドルが途中でぶっ倒れるんじゃないかって、ひやひやしちまった」
すると、すかさずドギが横やりを入れてくる。
「あんたには言ってねーだろうが」
ガッシュは二人から顔を背けたまま、軽く舌打ちした。
眼下に広がる見慣れた里の風景に、内心胸をなで下ろす。
この短い期間での目まぐるしい状況の変化に、流石の彼も疲労困憊気味だ。
だが、それよりも……
（本当に走りきるとは思わなかったぜ）
走れるなら走れとあの時言ったが、アドルの体力を信じきっているわけではなかった。
もちろんガッシュは彼が倒れた時のことも考えていたし、そうなる可能性の方が高いのではないかと予想していた。
ちらりとアドルの様子を窺うと、彼の顔色は先刻よりも幾分か良くなっている。
この里の風景が珍しいのだろう、目を輝かせながらドギと会話を弾ませていた。
（ったく、大した奴だ）
ガッシュは正直舌を巻いていた。
アドルのお人好しな性格についてはともかく、彼の冒険者としての資質や剣士としての技量は素直に認めるところだった。
その思いが、自然とガッシュの頬を緩ませた。
── と、その彼の背中にアドルの声が投げ掛けられた。
「な、なんだよ？」
赤毛の青年の不意打ちに、ガッシュは慌てて表情を引き締める。
アドルはガッシュが前々から言っていた『会わせたい人物』について尋ねた。
「ああ、まぁ……直接会った方が早いと思うぜ」
それに対してのガッシュの反応は鈍い。
どうにもあの男の説明をする気にはなれないようだ。
興味津々な瞳が真っ直ぐに向けられるのも、少々居心地が悪い。
ガッシュは「黙って付いてこい」と言わんばかりに、里へ繋がる坂道を下り始めた。
アドルの体調がまだ気がかりだったが、振り返ったらあの真っ直ぐな瞳とぶつかってしまいそうな気がして前を向く。
結局彼は目的の建物を目の前にするまで、一度も振り返ることをしなかった。
終(2009.10.19) 修正(2017.9.18)